多くの学習者にとって、語彙力の不足は英語での流暢なコミュニケーションを妨げる大きな壁となっています。新しい単語を覚え、必要な時にそれを思い出すのは難しいことです。
しかし、新しい単語を学ぶということは、単にフラッシュカードを詰め込んだり、単語帳を買ったりすることではありません。 もしあなたが単語学習を得意になりたいのであれば、自分の語彙がどのように機能し、どのように新しい言葉を習得するのかを理解すべきです。
語彙（Vocabulary）とあなたの語彙力
まず、「語彙（ボキャブラリー）」という言葉が何を意味するのかを見てみましょう。ネイティブスピーカーにとって、「vocabulary」は文脈によっていくつかの異なる意味を持ちます。
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ある言語で使われるすべての単語。例：「英語の語彙には常に新しい言葉が追加されている。」
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特定の主題や活動で使用される言葉。例：「法律の語彙」
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一人の人間が知っているすべての言葉。例：「彼は膨大な語彙力を持っている。」
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意味が付記された難解な言葉や新しい言葉のリスト。例：「来週、単語テストがある。」
私たちが最も関心があるのは3番、つまり「あなたの」英語の語彙力です。これは、その言語に存在する全単語のうち、あなたが知っている単語のサブセット（一部）です。あなたの頭の中にある英語辞書は、「心的辞書（メンタル・レキシコン）」とも呼ばれます。
しかし、あなたの語彙は辞書のようにアルファベット順の定義リストとして記憶されているわけではありません。それは「意味ネットワーク」として保存されています。意味ネットワークとは、物事（この場合は単語）を理解し、記憶するのを助ける概念と関係性の網の目のことです。
以下はこの考え方を示す例です。クジラは水中に住む哺乳類であることがわかります。
ある物事を考えるとき、脳内では関係性のネットワーク全体が「点灯」します。つまり、新しい事柄と既知の事柄との間に、より多くの関係性や結びつきを作ることができれば、その新しい事柄を覚えられる可能性が高くなるのです。
「りんご」を思い浮かべて、自分自身で試してみてください。「Apple」＝「りんご」とだけ考えるのではないはずです。以下のような、りんごについて知っているすべてのことを一度に考えるでしょう。
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フルーツ
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赤い
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食べる
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健康的
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🍎
つまり、単語を本当に「知っている」状態にするには、母国語での意味を知る以上のことが必要なのです。また、知ることや理解することには異なるレベルがあることも知っておくべきです。
アクティブ語彙とパッシブ語彙
母国語でも学習中の言語でも、あなたが「知っている」単語には2つのレベルがあります。
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パッシブ（受容的）語彙：読んで聞いたら理解できる単語。
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アクティブ（産出的）語彙：話したり書いたりする時に（努力せずに正しく）使える単語。
母国語でも学習言語でも、パッシブ語彙はアクティブ語彙よりもはるかに（多くの場合2倍以上）大きくなります。これは正常で自然なことです。
パッシブ語彙にある単語は、他の概念との結びつきが少なく、弱い状態です（「符号化が弱い」状態）。単語を見れば訳語は理解できるかもしれませんが、まだその単語を文章の中で使うことはできません。
単語はパッシブ語彙からアクティブ語彙へと移動します。そのためには、より多くのリンクや概念を追加する必要があります。単語を書くなら綴りを知る必要があり、話すなら発音の知識や、それを口に出すための筋肉の記憶、運動能力が必要になります。
単語がパッシブからアクティブへ移動するにつれ、それらはより無意識に使えるようになります。
語彙のパイプライン
単語を学習する際、明確な4つの段階を経ます。
| ステージ | 状態 | 感覚 |
|---|---|---|
| 1. 認識 | パッシブ | 「あ、この単語どっかで聞いたな…」 |
| 2. 理解 | パッシブ | 「読めば意味がわかる」 |
| 3. 意識的な使用 | アクティブ | 「頑張って考えれば、なんとか使える」 |
| 4. 無意識の使用 | アクティブ | 「何も考えなくても、会話で自然に出てくる」 |
これらの段階をどう進めるかは、あなた自身と環境次第です。しかし、母国語で「自然に」言葉を覚えるのと、学習中の言語で単語を習得するのは同じではないと認識することが重要です。
私たちは第一言語（母国語）の単語のほとんどを、圧倒的な量を通じて学びます。また、第一言語では異なる方法、異なる順序で習得します。例えば、概念とラベルを同時に学ぶことが多いです（高校の理科の授業で習う語彙などを想像してください）。
勉強せずに単語を習得する（母国語のように）ためには、調査によると、その単語を最大50回見聞きする必要があるとされています。これが、母国語で単語を「偶然」覚える仕組みです。
新しい言語を習得する成人学習者の場合、研究では単語を認識するのに最大20回見聞きする必要があると示唆されています。しかし、その単語をアクティブ語彙に入れるためには、50回以上見聞きする必要があるかもしれません。単語を使うには、より多くの情報（綴り、コロケーション、発音、文法など）が必要だからです。
新しい単語の学び方
私たちの多くにとって、第二言語で新しい単語を学ぶとき、すでにその概念は理解しています。必要なのは新しい「ラベル」を覚えることだけです。例えば、あなたは「bridge」が何であるかを知っています。ただ、それが英語でその綴りであることを覚える必要があるだけです。通常、私たちはその単語を母国語に翻訳することから始めます（「bridge」＝「橋」）。
翻訳は時間がかかり、外国語を理解するために母国語を使うことは、しばしば物事を難しくします（「第一言語の干渉」）。
近年の研究では、新しい単語を学ぶためのより良い方法があることが示されています。インプットのみのアプローチをとると、新しいことを学ぶのに必要な時間は非常に速いスピードで増大します。ある研究（Zahar et al., 2001）では、読んだり聞いたりして自然に単語に8回遭遇しても、それを覚えている確率はわずか25%しかなかったことが示されました！
意図的（Intentional）になり、優れた個人的な戦略を使えば、より多くの単語をより速く習得できます。そして、それらの言葉を使って自分を表現できるようになります。これが効率的な学習の鍵です。計画的である必要があるのです。
努力をする
新しい単語をどれだけ上手く、速く覚えられるかは、どれだけ「努力（負荷）」をかけるかにかかっています。
| 努力の量 | 学習方法 | 定着のしやすさ |
|---|---|---|
| 低 | 単語帳を眺める、聞き流す | 低い（50回以上の接触が必要） |
| 中 | 文中で単語を見つける、選択問題 | 普通（10〜15回必要） |
| 高 | 自分の日常についての文を作ってみる | 高い（3〜5回で定着） |
単語をパッシブからアクティブ語彙に移すために決定的なのは、「想起練習（Retrieval Practice）」です。書いたり話したりする必要がある時に、その単語を引っ張り出す練習をしなければなりません。適切な単語を素早く見つけようと苦労するプロセスこそが、最高の学習が起こる場所です。つまり、新しい単語を「アウトプット」することが、アクティブ語彙に定着させる最も強力で効果的な方法なのです。アプリ、教師、本など、学習を「簡単」にしすぎるものは、あなたにとって「毒」になる可能性もあります。
なぜなら、学習とは「作業」だからです。それに真剣に取り組めば、より速く習得できます。努力こそが神経経路を強化します。肉体トレーニングと同じで、「痛みなくして得るものなし（No pain, no gain）」なのです！ですから、アプリを捨てて単語ノートを手に入れましょう。新しい単語や文章を手で書いてください。ペンで。まるで1900年代に生きているかのように！
心理学の文献では、これを「望ましい困難（Desirable Difficulty）」と呼んでいます。もし何かが簡単すぎると（例：Duolingoや類似のアプリ、単語リストを読むだけ）、脳はそれを重要ではないと判断し、情報は保存されません。しかし、努力をすることで、脳はそれが大変なことだと認識し、次回の情報を保存します。あなたの努力は、脳への「記憶せよ」という合図なのです。そして、それを行うたびに、少しずつ楽になっていきます。もし苦痛なら、苦痛でなくなるまで続けましょう！
あなたの秘密兵器 — センテンス・マイニング ＆ 間隔反復（SRS）
効果的に単語を学ぶには、「センテンス・マイニング」と「間隔反復（SRS）」について知っておく必要があります。
簡単に言うと、センテンス・マイニング（Sentence Mining）とは、文脈の中で新しい単語を発見するプロセスのことです。間隔反復（Spaced Repetition/SRS）とは、同じ単語を一つの午後に50回復習するのではなく、1日後、3日後、1週間後、1ヶ月後というように間隔をあけて復習することで、記憶を定着させる手法です。
この2つのアイデアを組み合わせることで、語彙を豊かにする強力なエンジンが手に入ります。鍵は、自分に合った戦略とワークフローを構築することですが、以下の4段階のプロセスを活用すべきです。
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発見（Discovery）: 学ぶべき新しい単語を見つける。
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収集（Capture）: それらの単語を保存する。
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努力（Effort）: それらの単語を使って作業（文作りなど）をする。
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想起（Recall）: それらの単語を思い出し、使うように自分を追い込む。
ここでの重要な第一歩は、ターゲット言語でコンテンツを消費することです。もし、まだターゲット言語で番組を見たり読書をしたりしていないなら、今日から始めましょう。自宅に没入型の言語環境を作ってください。そうすれば、毎日確実に語彙を増やすことができます。
プロのヒント: センテンス・マイニングを行う際は、「1T（One Target）ルール」に従ってください。1つのこと（1単語または1つの文法ポイント）を除いてすべて理解できる文章だけをマイニングします。もし1つの文章に難しい文法があり、知らない単語が5つもあったら、それは負荷が大きすぎて覚えられません。
センテンス・マイニングの具体的なやり方は人それぞれですが、私が日本語の単語を学ぶ際の例を挙げます。
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発見: まず、学ぶ価値のある新しい単語を見つける必要があります。つまり、コンテンツを消費している必要があります。番組を見たり、本や記事を読んだりしていれば、常に新しい単語に出会います。私は毎日、日本語でアニメ（現在は『ヴィンランド・サガ』と『鬼滅の刃』）を見ています。物語が好きで、その楽しさが日本語を学び、関わるモチベーションになるからです。コンテンツのトピックは何でも構いません。見る、聞く、読むすべてのものに宝が眠っています。
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収集: 私は1990年から日本語を学んでいます。2004年に日本に移住したとき、出会ったすべての新しい単語をノートに記録し始めました。今でも持っています（下の写真参照）。
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努力: 私のプロセスは常に同じです。学んだ単語と、（可能であれば）例文を書き留めます。例文は元のソースから持ってくるか、辞書で見つけるか、自分で作ってネイティブスピーカーに添削してもらいます。
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想起: 私は古い人間なので、時々ノートを見返してこれを行います。自分をテストしたり、新しい文章を作ったり、例文を声に出して読んだりします。
このプロセスが機能する理由は、先ほど述べた科学と心理学を利用しているからです。
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新しい単語に文脈の中で出会っている。その単語を番組や本と結びつける「フック（引っ掛かり）」がある。副次的なメリットとして、文章丸ごと学ぶことで、文法や流暢さも身につく。これにより、新しい情報がより記憶に定着（Sticky）しやすくなる。
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「i+1原則」を活用している。「i」は既知の知識、「+1」は新しい単語。これにより、一度に脳に詰め込みすぎるのを防ぐ。
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文脈や選んだ例文から、自然に意味ネットワークの繋がりを形成している。
しかし、今は未来に生きているので、テクノロジーがこれらすべてを助けてくれます！
ツール
ペンと紙を使いたくない場合、センテンス・マイニングと間隔反復を助けてくれるツールがたくさんあります。
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Anki: 何でも学ぶためのフラッシュカードアプリ。膨大な共有デッキもありますが、自分にとって興味深く関連性のある文章や単語を使って、自分自身でデッキを作る努力をすることが、最高の結果をもたらすことを忘れないでください。設定と使用には少しコツがいります。
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Migaku: コンテンツ（Netflix, YouTube, Disney+, Reddit）からフラッシュカードを作成し、文脈を自動的にキャプチャするブラウザ拡張機能。月額サブスクリプションが必要です。
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Language Reactor: Migakuとほぼ同じことができる無料ツール。NetflixやYouTubeを、母国語とターゲット言語の字幕を並べて視聴できます。
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FluentAI: Migakuと同様にNetflix、YouTube、Disney+で動作し、Amazon Primeにも対応している拡張機能。洗練されたアプリで、SRS機能が内蔵されています。
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Sabi: MigakuやLanguage Reactorのような視聴学習アプリの別バージョン。視聴した動画に基づいてミニゲームやサイドクエストを作成し、単語の定着を助けます。
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Clozemaster: 穴埋めゲームで単語を速く学ぶためのツール。楽しく大量に学べますが、文章があらかじめ用意されているため、個人的な関連性は低くなります。
個人的には、収集や記憶の「努力」を取り除いてしまうツールは、その代償を伴うと考えています。ツールがあなたの代わりに動けば動くほど、学習効果は薄れるのではないかと推測しています。しかし、それよりも重要なのは、あなたにとって効果があり、継続できるものを見つけることです。
目にするすべての単語でこれを行う必要はありません。私は、以下のような場合にのみ新しい単語や表現を収集するようにしています。
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知っておくべき単語であること: 「英語でその単語を知っているなら、日本語でも学ぶべきだ」という基準を使っています。ただ、これはあなたの目標によります。仕事や趣味で常に使う言葉かもしれません。その努力に見合う価値があるかどうか、判断する必要があります。確信が持てない場合は無視します。本当に有用なら、またすぐに出会うはずです（下の点2を参照）。
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聞き覚えがある単語であること: 以前に聞いたことがあると感じたら、それを書き留めて覚える努力をします。何度か出てきて、それに気づいたということは、すでにその単語の記憶の断片があるというサインです。その方が学習は少し楽になります。
結局のところ、語彙不足はターゲット言語で自然かつ流暢に自分を表現する上での本当の障害になり得ます。収集する習慣を身につけ、それを保存・記憶・想起する努力をすることで、時間をかけて語彙を構築していきましょう。これは短距離走ではなく、マラソンであることを忘れないでください。そして、始めるのに最適な時期は昨日だったのです！